La nuova, potenziale pandemia non poteva scoppiare in un momento peggiore, alla vigilia del capodanno cinese, quando centinaia di milioni di persone si muovono per ricongiungersi con la propria famiglia. E la città di Wuhan, al centro della Cina, dove vivono 19 milioni di persone ed epicentro dell’infezione, è un nodo di svincolo importantissimo per i trasporti. Il virus, che pare provenga dal mercato del pesce e della carne di Wuhan, è simile alla Sars del 2002-2003, si tratta di un’infezione che ha saltato la specie, e cioè dagli animali è passata all’uomo. Sono questi i virus più pericolosi e più difficili da debellare perché mutano.
Tra il novembre del 2002 ed il luglio del 2003, quasi 800 persone sono morte nel mondo a causa della Sars, la maggior parte delle vittime si è verificata in Cina ed ad Hong Kong. Fortunatamente si riuscì a contenere l’epidemia vicino all’epicentro. Alcuni esperti fanno notare che allora il sistema dei trasporti in Cina e nel resto del mondo era meno sofisticato e sviluppato, ad esempio non c’erano i treni ad alta velocità, anche i costi erano più alti e quindi il volume di spostamenti era inferiore a quello attuale. Preoccupa, dunque, l’alta mobilità e facilità di movimenti geografici odierna, specialmente vicino all’epicentro dell’epidemia, perché facilita il contagio e riduce l’efficacia delle misure di contenimento. È però anche vero, fanno notare le autorità cinesi, che il sistema sanitario cinese è oggi più attrezzato che nel 2002-2003 per un tipo di epidemia simile alla Sars.
Memori di ciò che avvenne con la Sars, con l’influenza H1N1 del 2009 e con l’ebola del 2014, i mercati finanziari non condividono l’ottimismo delle autorità sanitarie cinesi ed hanno subito reagito negativamente, anticipando una contrazione dell’economia. Durante la Sars la crescita economica cinese rallentò, Hong Kong scivolò nella recessione e gli indici di borsa sia in Cina che ad Hong Kong subirono una seria flessione. L’economia non si riprese fino a quando non venne debellata l’epidemia.
È chiaro che con un tasso di crescita odierno, inferiore a quello del 2002-2003, e con la crisi politica di Hong Kong ancora non risolta, l’impatto dell’attuale epidemia sarà amplificato rispetto al passato. È forse per questo che Xi Jinping ha parlato alla nazione esortandola a non sottovalutare il pericolo del nuovo virus ed a stare molto attenti al contagio.